很久以前，玉皇大帝决定挑选十二种动物代表年份，消息传开后，动物们纷纷摩拳擦掌，都想争个好名次。可谁也没想到，最后竟是小小的老鼠拔得头筹——这背后啊，藏着个有趣的故事呢……
猫鼠结仇
原来老鼠和猫本是好朋友，听说要比赛渡河争排名，猫特意叮嘱老鼠："明早记得叫我一起出发！"老鼠满口答应，可转念一想："猫比我厉害，若它去了，我岂不是要落后？"于是天没亮就偷偷溜走，留下猫在窝里呼呼大睡。等猫醒来赶到河边，比赛早就结束了——从此猫见了老鼠就追，这梁子算是结下了。
巧借牛力
老鼠个头小，跑到河边就犯了愁。正巧看见老牛要渡河，它灵机一动蹿上牛背，还殷勤地给牛抓虱子。憨厚的老牛被挠得舒服，浑然不觉背上有"乘客"。等快到对岸时，老鼠突然从牛耳朵里跳出来，抢先一步落地。玉帝见状大笑："这小机灵鬼，算你第一！"老牛气得直跺脚，却也只能屈居第二。
老虎不服
威风凛凛的老虎第三个上岸，它不服气地嚷嚷："我才是百兽之王！"玉帝捋着胡子说："你虽勇猛，但既没老鼠机灵，又没老牛踏实。"这时老鼠躲在奖台后偷笑，被老虎瞪了一眼，吓得差点摔下来——所以现在老虎额头总有"王"字纹，仿佛还在提醒大家它本该当第一呢！
兔羊互助
后续赶来的动物们各有故事：兔子踩着浮木过河时，被浪打翻差点淹死，是山羊用角把它顶上岸；龙本可以飞过去，却绕路去帮干旱的村庄降雨；蛇缠在马腿上"搭便车"，结果把马吓了个趔趄……这些趣事都被玉帝记在心里，最终排出了十二生肖的完整顺序。
如今每逢春节，老人们总爱指着年画讲故事："瞧见没？老鼠能当第一，不是靠力气大，而是懂得审时度势呢！"孩子们听得入神时，墙角突然"喵"的一声——原来是被老鼠骗过的猫，至今还在耿耿于怀呢！