十二生肖是中国传统文化中重要的象征系统，了解其最早来源和象征意义有助于更好地理解其文化内涵和历史背景。
《论衡》的记载
最早完整记录十二生肖且与今相同的文献是东汉唯物主义思想家王充的《论衡》。《论衡·物势》载有十二生肖的部分记载，而《言毒篇》则补充了龙的记载，使十二生肖齐全。
《论衡》作为东汉时期的文献，提供了十二生肖最早的系统性记载，表明其在东汉时期已经定型。这为研究十二生肖的起源提供了重要的文献依据。
先秦时期的生肖系统
先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简中已有十二生肖的记载，尽管与现今的顺序略有不同。
先秦时期的生肖系统表明，生肖的概念至少在春秋战国时期就已经开始形成，并随着时间的推移逐渐完善。这为十二生肖的起源提供了更早的历史线索。
天干地支系统
天干地支系统是中国古代用来记录时间的纪年方法，最早用于纪日，后逐渐发展为纪月、纪年和纪时。十二生肖与天干地支相结合，形成了六十年一个循环的纪年系统。
天干地支系统的出现为十二生肖提供了时间和纪年的基础，表明十二生肖的起源与古代的天文学和历法密切相关。
文化象征
每个生肖都有其独特的象征意义，例如鼠代表机智和机敏，牛代表勤劳和坚韧，虎代表勇猛和力量，龙代表神秘和尊贵等。这些象征意义不仅反映了中国人对动物特性和社会现象的理解，也在文化中赋予了每个生肖不同的寓意和祝福。
民间传说
十二生肖的起源有多种民间传说，如玉皇大帝选动物比赛过河的故事，猫和老鼠的故事等。这些传说丰富了十二生肖的文化内涵，使其不仅是一个时间记号，更是一个文化符号。
民间传说为十二生肖的起源提供了丰富的文化背景，反映了古代社会的价值观和生活方式。
文化传承
十二生肖作为中国传统文化的重要组成部分，不仅在日常生活中广泛使用，还在艺术、设计和时尚等领域中不断创新，焕发出新的生命力。现代文化中的应用表明，十二生肖不仅是一个古老的文化符号，还在现代社会中继续发挥重要作用，成为连接传统与现代的桥梁。
国际影响
十二生肖文化逐渐传播到东亚及其他地区，成为中华文化传播的一个重要标志。在亚洲文化范围内，特别是中国及周边国家和地区，人们仍然十分重视自己的属相。
十二生肖的国际影响展示了其文化价值的普世性，成为促进不同文化之间交流和理解的重要工具。
十二生肖的起源可以追溯到先秦时期，最早完整记录于东汉王充的《论衡》。它不仅是古代天干地支系统的一部分，还融合了丰富的民间传说和文化象征意义。在现代社会，十二生肖继续发挥重要作用，成为连接传统与现代、中国与世界的文化符号。通过了解和传承十二生肖，我们可以更好地理解中国传统文化的深厚内涵和独特魅力。
生肖排行表图是根据十二地支与动物的对应关系排列的，顺序为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。以下是十二生肖的顺序表：
1. 子鼠
2. 丑牛
3. 寅虎
4. 卯兔
5. 辰龙
6. 巳蛇
7. 午马
8. 未羊
9. 申猴
10. 酉鸡
11. 戌狗
12. 亥猪
十二生肖的起源可以追溯到先秦时期，最早的记载出现在湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简中，这些秦简与现代十二生肖的对应关系基本一致，表明在先秦时期已经存在较为完整的生肖系统。
十二生肖与星座的对应关系如下：
1. 鼠：水瓶座
2. 牛：摩羯座
3. 虎：狮子座
4. 兔：巨蟹座
5. 龙：天秤座
6. 蛇：天蝎座
7. 马：射手座
8. 羊：双鱼座
9. 猴：双子座
10. 鸡：处女座
11. 狗：白羊座
12. 猪：金牛座