看八字是中国传统命理学的重要部份，年柱则是八字的第一个关键部位。所谓“年上年下”是指八字中年柱的天干和地支，这两个部份各自代表不同的含义，整体构成年份的基本格局。以下详细讲解这个概念。
年柱定基础
年柱就是八字里最顶的那一组，由天干和地支组成。例如甲子年的“甲”是天干，“子”是地枝。这组组合直接反映个人的出身环境和先天条件，就像树的根，影响一生的基本发展方向。年柱强弱往往决定命格的稳定性，根据《滴天髓》说法：“年干为祖德，年支为宗风”，意思是年干代表家族遗传和早期教育，年支反映家庭气运和早年经历。
天干主先天
年干是年柱的上半部，代表命主的先天条件。他直接受天时影响，例如甲木天干代表阳木，生于春季木旺时节的人，性格会比较直率有决断力。根据《三命通会》记载：“年干为命主之本，主宰一生之气运”，所以分析年干要看它的手头强弱和相生相克关系。例如年干是丙火，但生于水旺的秋季，就会显得性格温和，缺乏主见。
地支定后天
年支是年柱的下半部，主掌命主的后天发展。它受地理环境影响较大，例如子水地支代表北方，生于北方的人可能更适应寒冷气候。传统命理认为：“年支为命宫之基，决定一生之根基”，所以分析年支要特别注意它与月柱、日柱的相克关系。例如年支是辰土，遇到月支申金就会产生“辰申冲”的现象，影响早年事业发展。
五行相生县
年干地支的手头配置非常关键，例如年干是甲木，年支是亥水，因此构成“水木相生”的吉格，主早年运势亨通。但若果年干是庚金，年支是寅木，就形成“金木相克”的凶局，容易有家庭纷争。根据《神峰通考》说法：“年柱相生者，祖德深厚；相克者，家运波折”，所以分析时要仔细看他的手头生克关系。
十神定位法
将年干地支转化为十神后，可以更准确分析命格。例如年干是正印，代表学会和师长运；年支是正财，代表祖业和财富基础。传统命理学认为：“年干十神显性质，年支十神定根基”，所以分析时要分开看。例如年干是偏官，年支是正官，因此构成“官星双呼”的强格，适合从政或管理职业。
特殊模式辨别
年柱出现特殊格局会显著影响命运，例如“年上七杀”格局（年干是七杀星），主个人性格强硬有领导力，但容易惹官司。又或“年支空亡”现象（年支属空亡地支），会导致早年运势波折。根据《吕祖神相》记载：“年柱逢空亡，祖业难承继”，所以遇到这类格局要特别注意补救方法。
实际应用案例
以甲辰年为例，年干甲木代表阳木，年支辰土代表温润之土。这种配置形成“木土相生”的空局，主个人性格刚柔并济，适合从事建筑或教育行业。若果日主是乙木，年干甲木就成为“印星通根”，学术运会比较强。但若果月柱出现金旺，就会产生“金克木”的现象，影响早期事业发展。
综合分析方法
分析年上年下要结合整体八字，例如年柱甲戌、日柱丙寅，就构成“木火通明”的强格，主个人性格热情有创意。但若果时柱出现水旺，就会形成“水木相冲”的破局，影响晚年运势。根据《子平真诀》说法：“年柱为根，日柱为干，时柱为果”，所以必须整体综合分析。
现代命理应用
当代命理学发展出更多应用方法，例如将年柱和大运结合分析。若果年柱是戊申，遇到“庚寅”大运时，就会出现“土金相生”的吉运，适合投资财务。又或用神补救法，例如年柱缺水，可以通过佩戴蓝色饰品或饮水补救。现代命理强调：“年柱为基，后天可调”，所以即使先天条件普通，后天仍可以通过环境调整改善运势。
理性看待命理
虽然年上年下的分析有科学依据，但必须理性看待。例如年柱水旺的人，并不代表一定会成为水手，但可能比较适应水上工作环境。传统命理学始终强调：“命理为参考，努力为根本”，所以分析年柱时要结合个人后天努力。例如年柱木弱的人，通过培养决断力可以弥补先天不足。
年柱的分析需要专业知识和实践经验，建议初学者先掌握手到擒来克和十神定位的基本理论。可以通过分析历史名人的八字，例如分析刘备的甲子年柱，理解“水木相生”格局如何影响他的事业发展。同时要记住：“年柱为命之基，日柱为命之干，时柱为命之果”，必须整体综合分析才能准确判断。