夜色如墨，长安城的钟声刚刚敲过三更，李世民忽然从梦中惊醒，发现自己竟站在一条雾气弥漫的小路上，四周寂静无声，只有远处隐约传来流水声……
地府初探
李世民沿着小路向前走，雾气渐渐散开，眼前出现一座黑石拱桥，桥头立着块斑驳的石碑，上面刻着"奈何桥"三个大字。他心头一惊，正犹豫时，桥对面走来个提着灯笼的白发老人。
"陛下不必惊慌，"老人作揖道，"阎君知您阳寿未尽，特请来地府一游。"李世民这才发现，老人灯笼里跳动的竟是幽蓝色的火焰。
生死簿现
跟着老人来到座朱红色的大殿，殿中摆着本金光闪闪的巨册。老人翻开书页，李世民赫然看见自己的名字——"贞观二十三年"几个字格外刺眼。他猛然想起，今年正是贞观二十三年。
"这..."李世民声音发颤。老人却笑道："命数虽定，行善可添寿。"说着指向后面几行小字，记载着他减免赋税、兴修水利的功德。
轮回镜奇
转过偏殿，有面青铜古镜悬在廊下。老人示意李世民往镜中看，镜面竟浮现出长安城的景象：百姓们在新建的义仓前排队领粮，孩童们在官办学堂里读书。
忽然镜中画面一变，变成饿殍遍野的惨状。老人解释道："这是若您不行仁政的后果。"李世民冷汗，对着镜子深深一揖。
阎君赠言
来到正殿，阎罗王正伏案批阅文书。见李世民进来，放下朱笔道："人间帝王见朕不跪？"李世民不卑不亢："阴阳殊途，各司其职。"阎君闻言大笑，赐座看茶。
临别时，阎君赠他十二字："水能载舟亦能覆舟，民心即天心。"话音刚落，李世民忽觉天旋地转。
梦醒时分
再睁眼时，已是晨光满窗。侍从惊慌来报："陛下昏迷三日了！"李世民摸摸袖袋，竟摸出片枯黄的槐叶——那正是地府路上最常见的树。他立即召集群臣，将赋税再减三成，并下诏广设医馆。
此后每逢重大决策，李世民总会梦见那片幽蓝的灯笼火光。而史官发现，皇帝批阅奏折时，常不自觉地望向案头那片压在砚台下的枯叶。