自古以来，中国传统文化中十二生肖的形象深入人心，成为了人们生活的一部分。十二生肖最早出现在什么时候？又有哪些相关记载呢？接下来，让我们一同探寻这一千古之谜。
十二生肖的起源
1. 远古时期
据考古学家研究，十二生肖的起源可以追溯到远古时期。在古代，人们为了方便记忆和区分不同的动物，将十二种动物分别与十二个月份相联系，形成了最早的十二生肖。
2. 夏商时期
在夏商时期，十二生肖已经初具规模。据《礼记·月令》记载：“正月为鸡，二月为兔，三月为龙，四月为蛇，五月为马，六月为羊，七月为猴，八月为鸡，九月为狗，十月为猪，十一月为鼠，十二月为牛。”这表明，夏商时期的十二生肖已经与十二个月份相对应。
十二生肖的记载
1. 《尔雅·释兽》
《尔雅·释兽》是古代一部著名的博物志，其中详细记载了十二生肖的名称、形象和习性。该书成书于春秋战国时期，距今已有两千多年的历史。
2. 《周礼》
《周礼》是周朝时期的一部礼制经典，其中也有关于十二生肖的记载。如《周礼·春官·大宗伯》中提到：“鸡为岁首，犬为岁末。”
3. 《礼记·月令》
前面提到的《礼记·月令》中，也有关于十二生肖的记载。该书成书于战国时期，是一部研究古代社会生活和礼仪的著作。
4. 《史记》
《史记》是我国古代一部纪传体通史，成书于西汉时期。在《史记·天官书》中，也有关于十二生肖的记载。
十二生肖的演变
1. 生肖的排序
在古代，十二生肖的排序并不固定。如《尔雅·释兽》中的排序与《礼记·月令》中的排序就有所不同。
2. 生肖的形象
随着时间的发展，十二生肖的形象也发生了变化。如鼠的形象由最初的“鼠”字演变而来，猴的形象则由“猿”字演变而来。
十二生肖的文化意义
1. 记忆和区分
十二生肖的出现，使得人们能够方便地记忆和区分不同的动物。
2. 吉祥寓意
十二生肖在我国传统文化中具有丰富的吉祥寓意。如鼠代表机敏、聪明；牛代表勤劳、稳重；虎代表勇猛、威武等。
3. 节日习俗
在我国的传统节日中，十二生肖扮演着重要角色。如春节、中秋节等节日，人们会根据生肖来赠送礼物、庆祝生日等。
十二生肖最早出现在远古时期，经过长时间的发展演变，已成为我国传统文化的重要组成部分。了解十二生肖的起源、记载和演变，有助于我们更好地传承和弘扬中华优秀传统文化。